西元1764年，英国仪器工程师詹姆斯·瓦特改良了蒸汽机，从此蒸汽机被运用在工业生产中，大大解放了生产力。蒸汽机在工业上的运用促进了工业革命的发展，人类进入了一个全新时代。
另一个重要发明，就是差分机。通过数十万个精密零件组成的差分机，随着齿轮的运转可以不断做出精密的计算，最高可用于计算兆万级别的数。差分机使得自动化成为现实。同时，在科研方面，差分机也发挥着重要的作用，甚至有学者说差分机才是这个时代中推进科学进步最主要的动力，越来越多的蒸汽机衍生设备被制造了出来。
也许在这两个重要发明出现后，造物主觉得是时候该考验人类了。
1881年，气象学家检测到“寒冷期”正在到临。地球上温度以每十年降5摄氏度的速度飞速下降。25年后的1906年，地球上的平均温度就降至0摄氏度。临近南极和北极的地方，大部分生物惨遭灭绝。
至此，人类不得不朝着赤道迁徙，至少那里温度还在零上。但随着庞大的、不同种族、不同文化的人类开始聚集，人类内部爆发的冲突似乎比寒冷期要来得恐怖。
但不论如何，时间还会继续流动，地球也会持续变冷。并且比预料中来得要早。1925年，赤道上冬季的温度降至零下三十摄氏度。
地球上大多数生物已然消亡，但人类却在这个绝望的时刻发明并制造了蒸汽核心。它的发明让人类寻得了绝地反击的希望，人们告别了效率低下的锅炉，得以高效地取暖以及培植植物。
此后数年，人类文明甚至有了朝南北温带扩展殖民地的态势，然而这一切都在“它们”——冰虫的出现后宣告终结。
田犀睁开眼睛，他每天日出时都会自然苏醒，紧接着利索地起身下床，折叠被子，洗漱准备。军营生活直到现在还在影响他。
他拄着拐杖准备出门，钢铁的拐杖和钢铁的地板碰撞在一起发出让人不自觉想要降低动作幅度的声音。
1906年的冬天，数万只身长两米，通体散发着不详的冰冷气息的深蓝色虫子第一次出现在赤道上。它们似乎有着天然的捕食人类的本能，数千个人类聚落遭到袭击，其中大多数聚落惨遭灭绝。这个事件被史学家们称作初次冰虫入侵。
即便逃出来的人类，身上只要沾上过冰虫体液，血液就会变成粘稠的黑色液体，并且这种现象会通过输血以及生殖行为传染。随着病情加重，人的皮肤会变得硬如甲壳，再之后包括肌肉和血管在内都会变硬，被血污染的人也会因此丧命。
大难之后，人们又因为这种污染叫苦不迭，又有非常多的人因此丧命，人们一下子陷入了更深层次的绝望中。
不过有这么一个国家，在经历新贵族的政变推翻旧贵族后，实行了战时紧急对策，将全体劳动力集中在一起，短时间内爆发出惊人的生产力，制造了数十套蒸汽机甲，在上下一心的反抗下全歼了来袭的三头冰虫。
驾驶机甲的人们都成为了英雄，但也有一些手持火枪的普通士兵在战斗中丧生。田犀和艾雪丽的父母便是如此。
田犀离开家，走在泥迹斑斑的积雪道路上。在远离蒸汽枢纽的地方，寒冷、积雪和冻殍是常见的东西。
但对大多数人来说，没有什么比遍地钢铁和四处冒烟的景象更让他们安心。至少，我们还有希望，钢铁和蒸汽就是力量的源泉。
田犀无视掉这番欣欣向荣的画面，朝着军营前进，他的每一步都会留下三个脚印。
由于蒸汽枢纽有它的作用范围，为了效率的最大化，各个功能区域之间往往不是重叠在一起的。因此在离开一个功能区后，马上就会踏入有着深厚积雪且寒冷无比的地带。
田犀望着眼前被铲过雪的小道，心想如果不是脚上有残疾，他肯定不会走这里。强壮如他这般的人，往往会抄近道，踏着雪从区域与区域间的直线路径通行。
就在田犀开始远离平民区，连蒸汽枢纽震动的声音都听不见时，剧烈的寒风让他缩紧脖子。可就在这样一个地方，一群人齐聚却让他有些难以理解。
一群人约十来个聚在路边的雪堆旁，有两三个是手拿铲子的铲雪工人，田犀经常能撞见他们。还有几个是路过的平民。而最中心的，是两个身穿制服的警员。
田犀皱了皱眉，朝人群走去。
“发生什么了？”
有几人回头看了眼田犀，没做回应。只是稍微面熟些的铲雪工人答到。
“犀哥，杀人狂又出现了。”
田犀心“咚”地一沉，朝前走了两步。两个警员戴着手套，一人一手撑住垫板背部，一手做着记录。另一人蹲在地上查看尸体。
“尸体遭受严重地外力打击，数次钝伤致使颅骨碎裂，肱骨折断，左侧胸部肋骨折断。凶器初步判断是某种重型钝器。”蹲着的警员说。
田犀看了眼尸体，死状极惨，整个人半个身体埋在积雪中，刚刚被人挖出来，那是一个男性，刚刚够做某人的父亲，他的眉毛和胡须上结了冰晶，白森森的。
田犀又瞧了一眼自己的左脚，静止两秒，旋即拄着拐杖离开现场。
他朝西边前进，初升的没有半点温度的太阳从他来处照来，将他的影子拉长，绘制在苍白的雪布上。
花了很长时间，田犀终于来到军营。虽然他并不想教这群自大多事的小鬼，但生活所迫，他不得不找一份工作。
原本枢纽城是没有工资的，至少十年前没有。因为那时人们还需要集中力量发展生产力，所以一切必需品都是配给式的。在那个残酷的年代，一旦落下残疾，就意味着会被中断给养供给，呆坐在雪堆中等死。
但随着蒸汽机甲技术的精进，人类已经可以与部分冰虫正面对抗保护家园了，因此货币和私有制又逐渐回到了这个城市，多亏这个决策，城市才终于恢复了活力。
来到教学楼前，地板上湿哒哒的水迹似乎阐明了这些锈迹的来源。田犀看着生锈的地板，抖了抖身上的雪，又在草地上蹭了蹭靴底，这才踏上钢铁地板。
拐杖触地的瞬间，不远处的一个教室便瞬间安静下来。田犀内心有些复杂，但还是朝着那里移动。
走进教室，田犀平静地对小崽子们说到。
“出去跑圈。”
“欸！！！！！”
教室里传来震耳欲聋的抗议声。田犀不以为然，他将右手从口袋中掏出来，拉开半遮住嘴巴的拉链。
“加倍。”
“……”
小崽子们灰溜溜地闭上嘴巴，鱼贯逃离教室，奔向操练场。
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